Imagínate un enorme portaaviones navegando por el mar, cargado hasta arriba de aviones de todo tipo. Gigantesco ¿verdad? Un montón de toneladas que solamente puede sostener la inmensidad del océano. No hay grúa inventada por el ser humano capaz de levantar tal mastondonte. Ahora imagínate la cabeza de un alfiler en tu mano, tan pequeña como un lunar de tu piel. Es tan ligera que probablemente ni la notarías apoyada en tu palma. Si te dijeran que se puede meter un portaaviones dentro de ese pequeño punto diminuto, ¿qué dirías? ¿Imposible? Pues para el Universo no lo es.
Muy lejos de nuestra Tierra existen objetos celestes llamados estrellas de neutrones, restos de estrellas supergigantes decenas de veces más grandes que nuestro Sol que tras miles de años de brillar con fuerza, agotaron sus reservas de energía y explotaron, encogiendo su masa hasta alcanzar un tamaño de apenas 20 kilómetros, como si aplastases en la palma de tu mano a un portaaviones hasta convertirlo en una cabeza de alfiler. Estos objetos tienen tanta gravedad y son tan densos que giran sobre sí mismos más de 1000 veces por segundo y apenas una brizna de su materia pesaría en la Tierra decenas de miles de toneladas. Como ves, el Universo tiene unos inquilinos bastante extraños.
Éste solamente es un hecho curioso entre los millones de habitantes que pueblan el cielo: galaxias, nebulosas, estrellas, agujeros negros… todos tienen cualidades que desafían a nuestra imaginación. Se ha bautizado el 2009 como el año de la Astronomía, así que es un buen momento para echar un vistazo a las estrellas que tienes sobre tu cabeza todas las noches. Hay opciones para todos los gustos: si puedes disponer de un telescopio, puedes ver en directo estrellas y galaxias suspendidas a millones de kilómetros. Bueno, en falso directo más bien, porque la luz viaja muy rápido, pero no es instantánea. Si una galaxia como Andrómeda está a 2,5 millones de años-luz de distancia, quiere decir que vemos la luz que ha tardado 2,5 millones de años en llegar a nuestros ojos, así que al mirar al cielo ¡estás viendo literalmente el pasado!
Si no tienes un telescopio a mano o la polución de tu ciudad no te deja ver bien el cielo, siempre hay alternativas muy entretenidas para explorar el Universo. Existen multitud de programas informáticos que permiten lanzarse a un viaje estelar sin moverse de tu habitación. Stellarium te permite observar desde la perspectiva de un astrónomo con un asombroso nivel de detalle más de 600.000 cuerpos celestes, siendo una opción más que recomendable para navegar por las estrellas (pásate por nuestra sección de Software Libre para descargarlo). Uno de los más populares es Google Sky (disponible online y por descarga en castellano), que al igual que su hermano Google Earth permite consultar un completo mapa del cielo, del Sistema Solar y las constelaciones desde la perspectiva de diferentes telescopios. Otro programa gratuito muy completo es Celestia, que ofrece una versión tridimensional de objetos celestes para que puedas explorar en primera persona planetas y estrellas lejanas. Con todos estos programas podrás observar y aprender mucho más sobre el fascinante mundo del espacio exterior, del que todavía conocemos muy poco.
Si quieres aprender más sobre el espacio y sus posibilidades, puedes visitar páginas como AstronoMía o Astronomía para niñas y niños, llenos de datos curiosos sobre el Universo. Si quieres ver impresionantes imágenes del espacio exterior, encontrarás miles de ellas en sitios como el dedicado al telescopio espacial Hubble o en la web oficial de la agencia espacial norteamericana, la NASA (ambas en inglés). Al fin de al cabo, la Tierra en la que vivimos es solamente un pequeño trozo de roca flotando en un enorme Universo lleno de misterios. ¡Descúbrelos!
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